玉，在中国古代艺术世界中，自新石器时代以来，绵延七千年经久不衰，它融物质文化、精神文明、科技文化于一体，在中国传统文化中充当着特殊的角色。

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1．瑞祥玉

《说文解字》载：玉，石之美者。在新石器时代早期，人们是玉、石不分的。河姆渡文化发现的璜、玦、管、珠、坠等装饰品，经矿物学鉴定，都是彩石饰品。

新石器时代中晚期，玉已从石器世界分离出来，琢玉成为当时一门新兴的手工业，这在良渚文化、薛家岗文化、龙山文化红山文化中得到印证。人们最早琢制的玉器是玦、璜、坠、珠等装饰品，汉代以前玉器，数量较多的也是这些装饰品。人们佩戴玉器，不仅是为了美，更重要的是能呈祥辟凶，祈求好运。所以，秦以前的装饰玉，多为呈祥的龙凤题材。

汉代始，佩玉中出现了玉翁仲。翁仲是秦时猛士，所向无敌。佩戴玉翁仲，是为了辟邪压胜。汉代的另一种瑞祥玉是刚卯，它的辟邪意义大于装饰意义。其形较简单，上刻诗句：如“正月刚卯既决，灵受四方，赤青白黄，四色是当。帝令祝融，以教夔龙，庶疫刚瘅，莫我敢当。”明清时期，瑞祥玉猛增，“长命玉锁”、“压胜玉佩”、“连生贵子”、“三羊开泰”等小件玉雕，比比皆是，童子佩压胜玉，成为一种文化习俗。

2．用具玉

玉作为实用的用具(含武器)，数量是不多的。新石器时代有玉斧、玉刀、玉匕首等，江苏邱县大墩子曾出土玉刀和玉匕首各1件。中国东南地区新石器时代遗址常有玉斧出土。二里头文化有玉立刀，商代殷墟还出土玉杵和玉臼。战国以后的用具玉，有带钩、发簪、剑饰。宋以后，还有数量较多的实用器皿。总之，这些用具玉，其象征意义又多于实用价值。如玉斧、玉戈等，开始都是实用性的工具或武器，后逐渐衍化为礼仪性的用具，象征着权力和威严。宋元明清时期的实用玉器皿，使用频率是很低的，兼作陈设用，凝聚着权力和财富。

3．爱情玉

现代人还把玉当作情人间相互表示爱慕，传递情感的一种信物，在古代更是如此。《诗经·卫风·木瓜》：“投我以木瓜，报之以琼琚，匪报也，永以为好也。”《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“知子之来之，杂佩以赠之；知子之顺之，杂佩以问之；知子之好之，杂佩以报之。”琼、琚、杂佩，都是美玉琢制的佩件，情人间相互用来赠送。

爱情玉在考古发掘中，也能窥其孑遗。历代墓葬中，女性墓出土的装饰佩玉，总是多于男性。清代毕沅除正妻汪德外，还有5个爱妾，其中3号墓主，是最得宠的爱妾，墓中除有昂贵的裴翠饰件、翡翠朝珠、嵌宝石金饰外，还有连汪德夫人也没有的福禄百寿字白玉带，显然是毕沅生前特赐她的。

玉作为情人信物，一是因为玉美，温润晶莹，色泽典雅，肌理清澈。“情人眼里出西施”，有情人总认为自己的情人是世上最美的，他们借助玉的美来表达对情人美的赞赏。

汉文化中，有不少诗文词汇，以表现玉的自然美引申为人的容貌美和气质美。《诗经·召南·野有死麋》：“白茅纯束，有女如玉。”《诗经·魏风·汾沮洳》：“彼其之子，美如玉，美如玉，殊异乎公族。”玉女、玉人、玉容、玉貌、玉色、玉体、玉面、玉音、玉立、玉郎都形容人的俏美。

另一个原因是，美玉经得起时间的考验。它不像飘浮的白云，四季的鲜花，时来时去，忽有忽无，交替变化。玉，盘玩的时间越长，越迷人可爱。爱情是坚贞的，永恒的，情人用玉，能充分表达情人间的“山盟海誓”，“海枯石烂不变心”，白发偕老的忠贞爱情。另外，玉即使碎了，其玉沁是不会变的。情人即使不能成为眷属，但爱慕之情是决不会断的。因此，玉能充分表达情人间的各种复杂感情。

4．玩赏玉

中国玉器既是精神财富，又是物质财富。汉文字中的“珍”、“宝”等字，都与玉有关，上乘玉雕经济价值极高。战国时期“和氏壁”的故事，反映了玉的连城价值。自宋代始，由于宋徽宗个人嗜玉成瘾，好玉之风，风靡全国，古玉被作为玩赏品和特殊商品流通于城市骨董市场和收藏家之间，当作聚财、富耀门第的一种珍宝，既是文玩，又是“保值储蓄”。

清代的玩玉之风更盛于宋代，乾隆时期达到了顶峰。赵汝珍在《古玩指南》中，对此有精彩的描述：“凡京中之中上等社会人物，无不腰缠累累玎玎珰珰者，居则以玉为消遣之品，行则以玉为表示富厚之征，朋友相见必以所得之玉相夸示，集会谈话必以玉为主要论题。居家无玉宛如非士夫之宅第，服饰无玉直同非完整之衣履，身上无玉似不便与友朋相会，无玉之知识直不能插入友朋集会之谈话。玉之重要如此，故社会人士无不竭力以求之者。”

为满足王公大臣、富商巨贾、文人雅士的玩赏需要，宋明清三朝出现了大量的仿古玉器。

仿古玉器基本形式有三种。一种是完全模仿，或直接叫做旧。它是以古玉器为蓝本从造型、纹饰及琢制工艺上加以仿制。由于它是以高额盈利为目的，因此仿制的玉器，只能是形似，不能神似，有的甚至相当粗劣。这类仿古玉，没有什么艺术价值。

另一种是器型仿古。乾隆曾命苏州织造按照《考古图》中的玉辟邪、玉马、玉仙人等，碾琢6件仿古玉器。乾隆晚年祟尚返朴思想，仿照青铜彝器碾琢了一批陈设玉器，如玉炉、玉薰玉瓶、玉壶、玉罐等，并刻以“大清乾隆仿古”或“乾隆仿古”两种款识。

还有一种是纹饰、色泽仿古。先秦时期的夔龙纹、凤纹、饕餮纹、祥云纹，在清代仿古玉上，随处可见。乾隆还命玉工按《考古图》中的玉器颜色，烧造汉玉。后两种仿古玉，不是简单的抄袭模仿，而是以古典艺术为基本素材，加以全新的创新应用，组合设计，融合了当时人们的艺术水准，琢制技巧，审美意识，爱好风尚等。制作这些玉器的主要目的，在于玩赏，具有较高的艺术价值。

5．礼仪玉

中国是一个礼仪之邦，我国传统的一些礼俗制度，在先秦时期就已形成。当时祭祀朝聘礼仪大典，都莫不以玉为必需品。先秦时期是中国玉文化的第一个高峰，也是礼仪玉最发达的时期。

封建统治者为了讨好神明祖先，贿赂诸神，用玉献祭，把玉作为沟通人世间生灵与阴间神灵的法物。古人认为，天地及东、南、西、北四方，各一方向有一位神，所以要定期给它们献祭。用苍璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜来祭祭祀各方之神，是以玉的各色配合天地四方的，这与中国古代的宗教信仰、宇宙观和认识论有关。如苍壁，圆，以象春天，所以祭祀天；黄琮，方，以象黄地，所以祭祀地；青圭，锐，象春物初生，所以礼东方；半圭曰璋，象夏物半枯，所以礼南方；白琥，猛，象秋之肃杀，所以礼西方；半璧曰璜，象冬令闭藏，地上无物，惟天半见，所以礼北方。这是经文学家对“六器”的诠释。

6．等级名位玉

早在玉文化的童年时期，占有大量精致玉器的，都是氏族显贵。玉器一开始就打上了权力、等级的印记。

周代对玉制度作了严格的规定，等级森严，成为统治者等级名位的重要标志。“以玉作六瑞，以等邦国”的思想及其“瑞玉”，久已存在，而非儒家杜撰。所谓“瑞”，是古时用玉做器物，作为封官拜爵之用。所谓“以等邦国”，是王以下分公、侯、伯、子、男五爵位。因爵位高低有别，故在君臣相见或诸侯间相访时，所执的玉器也各不相同，以示爵位级别的高低。

秦汉以后，礼仪等级玉，比较典型的是玉玺。据记载，秦始皇以和氏壁(一说蓝田玉)为皇玺，历代相传，故名“传国玺”。而边疆少数民族政权，如辽金时期女真、契丹族，莫不沿袭中原政权礼制，以玉作为等级的标志。清代历朝皇帝也以玉制国玺，乾隆时期厘定的25枚宝玺，其中绝大多数为玉制。太平天国洪秀全也用玉玺。

帝王、大臣的冠服带履、车舆鞍鞯等，均离不开玉饰。唐代规定，官衔五品以上，佩金带；三品以上才能佩金玉带，亲王皆服玉带。宋代三品以上官，服玉带，四品以上佩金带，明代惟亲王及一品文官方可用玉带。

7．道德玉

古人把玉当作修身的标准和个人的品德，把它当作反映美德的镜子，其坚致象征智慧，圆润象征纯洁，瑕疵象征真诚，它已成为一种具有社会道德含义的特殊物品。玉被赋予道德含义，并从理论上加以阐发，始于孔子。

孔子说：“珉之多，故贱也；玉之寡，故贵之也。夫昔者，君子比德于玉焉。温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之其声清越以长，其终拙然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。诗云：‘言念君子，温其如玉’，故君子贵之。”(见《礼记》)。

《礼记·玉藻》又云：“古之君子必佩玉······君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。”《春秋繁露》说得更为明确：“公侯贽用玉，玉润而不污，至清洁也，故君子比之于玉。玉有瑕秽，必见于外，故君子不隐所短。”汉代儒生把玉概括为“仁、义、智、勇、洁”之君子五德。北齐名言“大丈夫宁可玉碎，不为瓦全”，道尽了贤达之士对信仰、对道德的执著追求。

8．馈赠玉

玉，既是艺术品，又是商品，传递着人与人之间相互依恋的情感，是高级馈赠的礼品。 不同的情形送不同的玉器。《酉阳杂俎》：“古者平安用璧，兴事用圭。”《广韵》：“逐臣待命于境，赐环则返，赐玦则绝。”因环与还、玦与绝谐音，具归还与决绝之意。

玉器还作为国礼，相互馈赠，促进了中外文化交流，加深了相互的了解与友情。明陆探《古奇器录》载道：古龟兹国进奉一枕，其色如玛瑙，温润如玉，制作甚朴素，若枕之，则十洲三岛，四海五湖，尽在梦中所见。唐玄宗因此命之为游仙枕，后赐与杨国忠。又载：东方朔得西域国玉枝，以进贡武帝，帝赐近臣年高，云病则枝汗，死者枝折。西安何家村窖藏出土的唐代玛瑙兽形杯、玛瑙臼，明显是西域输入品。乾隆时期西域痕都斯坦玉的大量进奉，直接影响到中国玉器的传统风格。中国玉雕作为国礼赠送国际友人的实例，更是举不胜举。

9．丧葬玉

自有了灵魂不灭的信仰，人们对埋葬死者就特别注重，千方百计做到两点，一是使死者灵魂得到安宁，二是使尸骨不朽。用玉丧葬，主要是为了保尸。 用玉陪葬，源远流长。新石器时代，人们就把生前不同时间的玉器收藏起了，死后放在自己墓内，在另一世界里继续享用，同时也具辟邪、敛尸的性质。 江苏武进寺墩3号良渚文化大墓，共随葬玉器100余件，其中大件玉琮、玉璧就达50余件。1976年发掘的安阳殷墟妇好墓，出土了前所未见的大批精美的商代玉器，达750余件。《逸周书》曾记载，商纣王用玉四千殉葬。科学地讲以上这些都不是丧葬玉，而是生前用玉，死后才用于陪葬。

10. 药用玉

中国人吃玉由来已久。《周礼·玉府》：“王齐，则供食玉。”魏晋南北朝时期，是中国玉雕史上的低潮时期，传世玉琢极为罕见。原来当时风行吃玉，不倡雕玉。在神仙思想和道家炼丹术的影响下，觅玉、食玉达到了疯狂的程度。“玉亦仙药，但难得耳”。据《抱朴子》记载，吃玉有好几种方法。(一)用乌米酒及地榆酒化之为水；(二)以葱浆消之为饴；(三)饵以为丸；(四)烧以为粉。吃玉的效应，“服之令人身飞轻举”、“其命不极”、“服金者寿如金；服玉者寿如玉”、“服之一年以上，入水不沾，入火不灼，刃之不伤，百毒不犯。”明代李时珍在《本草纲目》中载有玉类14种，可以作矿物药材，但他并未强调服食玉可以成仙。

11．财富玉

玉有神圣的审美价值，是神物，又是瑞信，也就成了无价之宝。远古时代，各部落、联盟、酋邦的统治者便将玉收贮珍藏起来。红山文化、良渚文化的有权势人物无不占有大量玉器，并视之为最贵重的财富。